Enfant de deux membres des Black Panthers, Tupac Amaru Shakur voit le jour à New York. Ses parents se séparent avant même sa naissance et il se retrouve chez sa mère avec sa s½ur. La famille déménage régulièrement pendant son enfance, luttant contre la pauvreté. Il réussit tout de même à être accepté à la prestigieuse Baltimore School of the Arts alors qu'il est adolescent. C'est lors de son séjour à l'école que son côté créatif s'épanouit alors qu'il commence à composer des pièces de rap et à jouer au théâtre. Il n'obtient toutefois pas son diplôme puisque la famille part pour la Californie et s'installe à Marin City alors qu'il est âgé de 17 ans. Au cours des années qui suivent, il vit dans la rue et fraie avec les petits criminels. Il fait finalement la connaissance de Shock-G, leader de Digital Underground. Le groupe d'Oakland décide de l'embaucher comme danseur et technicien.
En tournée, il en profite pour développer son propre matériel. 2Pac fait une première apparition sur le second album de Digital Underground : « This Is an EP Release » qui est lancé au printemps 1991. On peut aussi l'entendre sur leur troisième album, «Sons of the P. ». Et le 12 novembre de la même année, il lance son premier album en solo, « 2Pacalypse Now ». Le disque remporte un grand succès grâce au dénonciations qu'il y fait, et a sa forte implication politique. Le titre « Brenda's Got a Baby » atteint le Top 30 R&B. Et l'album va atteindre la certification Or. Toutefois, ses textes crus et vulgaires lui valent la critique du vice-président Dan Quayle et de groupes de parents.
La notoriété de Shakur est grandement accrue par son rôle dans « Juice » d'Ernest R. Dickerson en 1992. Ce rôle lui en vaut un second en 1993 dans « Poetic Justice » de John Singleton dans lequel il joue aux côtés de Janet Jackson. Et avant que le film n'arrive en salle, 2Pac a déjà lancé son deuxième album, « Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z. » le 16 février 1993, qui va recevoir la certification platine en plus d'atteindre le quatrième rang du palmarès R&B. À la fin de l'année 1993, on le voit dans le film de basket-ball « Above the Rim ». :$